PIグループ成長のあゆみ

PIは、前進と成長への取り組みに力を入れています。インダストリー4.0とデジタル化の時代におけるPI Innovation GmbHの第一目標は、市場の傾向とお客様のニーズを俊敏に把握し、こうして得た知識を生かしてテクノロジーや革新的な製品を生み出せるようになることです。

PIRestは、ピエゾ効果に基づく新しいテクノロジーで、高分解能と長期安定性が重要な状況で使用できます。ピエゾアクチュエータの伸張を維持するのに永続電圧源は必要ないため、は高精度マシンの届きにくい場所にあるアクティブシムに最適となっています。

2012年、社屋の増築が終わり、高荷重スペースなどの生産エリアが完成したあと、2017年にテクノロジーセンターが竣工し、200人を超える従業員のためのオフィスやラボ、「シンクタンク」のそろった、最適な作業環境が整いました。テクノロジーセンターの中央には、200以上の座席を備えた「Karl Spanner」講堂があります。

産業用途向けのソリューションには、産業用インターフェイスや規格との連携が不可欠です。 PIは、既存の知見を活用し、またACS Motion Controlの筆頭株主として、サードパーティーのサプライヤーに依存することなく産業環境向けのソリューションを提供できるようになりました。 とりわけ、ACSのコントローラーは、複雑な多軸構成において、PIMagおよびPIglideの高度な制御を実現します。

両国でほぼ独占的にPI社の代理店を務めていた販売業者が、PI社のネットワークに参加しました。これにより、PIグループの開発やサービスを簡単に利用できることが、従業員やお客様にとって大きなメリットであることは言うまでもありません。

精度を左右するのは駆動装置だけではありません。そのコントロールやセンサー技術、ガイドも重要な役割を果たします。たとえば、最高の精度を達成するエアベアリング平面スキャナーは、半導体や電子機器の製造に使用されます。PI社はNelson Air社の知識と生産技術を獲得し、PIglideブランドを確立しました。

Q-Motionは、PI社最小のピエゾモーターの名前です。駆動の原理は、スティックスリップ駆動または慣性駆動としておなじみのもので、これにより、モバイルデバイスや、低温や超高真空のような特別な環境条件で使用できる省スペースモーターの製造が可能になりました。

PI社の開発史に新たな章をスタートさせたのがPIMag®。磁気ダイレクトドライブで長いトラベルレンジでの精度を達成するために、PI社は独自のドライブとコントローラーを開発しました。ピエゾ技術とPIMag®によって、PI社は工業や研究向けの用途に、独自のドライブ技術を幅広く提供することが可能となりました。

PI社は、フライブルグ近郊エシャッハにあるmiCos GmbH(従業員約50人)の株式の過半数を取得し、PImiCos GmbHを設立しました。PImiCosは、PIグループ内で、磁気ダイレクトドライブおよびシステムエンジニアリングにおける専門知識の中心地となりました。 

これまで日本の工業環境を差別化していた、家庭用電化製品の製造や品質保証を主とする精密機械アプリケーションが、今では韓国やシンガポールに見られるようになりました。ここでは同時にオンサイトサービスも求められています。このため、PIは独自の子会社を設立しました。

NEXLINE®の「小型化」がNEXACT®ピエゾステッピングドライブを生み出し、大きな力を持つ小型ポジショニング装置の初開発につながりました。この技術は、半導体業界でも使用されています。

半導体市場は、PI社のもっとも重要な柱となり、会社の発展におけるある種の「産業革命」を引き起こしました。シリコンチップ上に非常に精密な加工を施すには、高精度の非常に正確で信頼性の高いポジショニング技術と強い力が必要です。PIは、この市場に向けて、NEXLINE®ステッピングドライブを開発し、独自のセールスポイントを確立しました。

中国市場も精度を重視するようになりましたが、何よりもこの市場は価格に敏感です。PI社は、上海に子会社を、中国北部と南部の数か所に販売店を設立しました。「Namiway」は、中国で作られる製品のための新たなブランドです。

PIセラミックが開発したPICMA®多層ピエゾアクチュエータは、環境の影響を受けずに、信頼性の高い動作をします。たとえば、空気の湿度からピエゾアクチュエータを保護するなどの繊細な対策は必要なくなります。PICMA®は、PIが提供しているピエゾベースのポジショニングシステムすべてで使用されています。

PILine®は、PI社が初めて市場導入した、ピエゾ要素の超音波振動に基づく、大量生産可能なピエゾモーターです。従来の電磁モーターの原理とは対照的に、さらに小型のピエゾモーターを製造できるようになります。これらは磁気を発しませんので、 たとえば、顕微鏡検査や、測定技術、医療技術に応用できます。

従業員が100人を超え、ヴァルトブロンのオフィスは多少手狭になったため、カールスルーエの新しい拠点にある2つのビルディングに移動を開始しました。現在でもPI社の本社はカールスルーエにあります。PI社は、建物や近隣の高速道路からの振動が繊細な測定技術の精度に影響を与えないよう、基礎から分離する形で測定施設を設置しました。

機械的に見て、ピエゾポジショニングシステムは十分に完成しました。これ以上、ピエゾセラミック、フレクシャガイド、容量センサーが精度を制限することはありません。システムのパフォーマンスを向上させるため、PI社はコントロールを最適化し、独自のコントロールアルゴリズムとデジタルモーションコントローラーを開発しました。

引き続き、ヨーロッパで事業拡大を続け、イタリアのミラノ近郊に子会社を設立しました。その他のヨーロッパ諸国とは対照的に、イタリアの市場が強い興味を示したのは、ポジショニング技術とピエゾセラミックに関するほんのわずかの精度アプリケーションでした。 

精度に対する要求は日に日に高まり、現在では、光学的分解能しきい値を大きく下回っています。これを測定するにはどうすればいいでしょう? PI社は、1ナノメートルをはるかに下回る分解能を持つ独自の静電容量センサーを開発しました。これらのセンサーは市場では手に入りません。

PIが、アプリケーションや技術の可能性に関する特別な知識を要求される市場セグメントへサービスを提供することがますます増えてきました。お客様に可能な限り最善のアドバイスをお届けし、PI社に代わり販売を成功させるために、ヨーロッパにも子会社が設立されています。

精度の損失を回避するため、ピエゾセラミックドライブは、駆動対象となる物体にできるだけ近いところで使用する必要があります。したがって、導入時のカスタマイズに対する要求がますます高まりました。そこで、PI社は、ピエゾ専門家のノウハウを集めた子会社、PIセラミック(PIC)をチューリンゲンに創設しました。PICは、PI社のその後の成功に欠かせないものとなりました。

日本は意欲にあふれたハイテク国で、レーザーや光学的な測定技術と密接な関係を持っています。また、干渉法やハードディスクの生産など、工業環境で初めてピエゾが使用されました。

精密運動も、天文学において、望遠鏡の分解能を上げるための決定的な基準です。ヘキサポッドにより、二次反射鏡の微調整が可能になります。現在、ヘキサポッドはロボティクスやモーションシミュレーターの業界でも使用されています。 

PI社のビジネス環境では、研究に大きな重点が置かれています。米国は卓越した研究条件を提供しているため、PI社はPolytec社と関係を持つようになりました。その間、PI社は、米国東海岸と西海岸に独自の子会社を設立しました。